Иван Николаевич Крамской часто наставлял Васнецова:
— Дайте живую, полнокровную действительность. Надо осветить существующий мрак, чего бы это ни стоило! Русские художники с начала 60-х годов рассказывают о жизни. Сюжет нарисован по всем правилам, а от него за версту несет скукой. Покажите человека живьем, какой он в неприкрашенном, порой страшном обличье. Дайте на полотне простор характеру!